Vijf jaar Drinks, Pitches en Demo’s

Ruim vijftig keer innovatieve gastvrijheid

Een strak plan is er nooit geweest en misschien is dat wel de sleutel tot het succes van Drinks, Pitches en Demo’s. Het maandelijkse open podium dat innovatieve initiatieven uit Brainport Eindhoven met elkaar verbindt bestaat vandaag vijf jaar. Niemand heeft het bijgehouden, maar in die tijd moeten er minstens 250 mensen op het podium hebben gestaan met hun oproep, hun pitch of hun demo. En vele duizenden hebben daar van kunnen genieten, al dan niet met het vaste flesje bier na afloop.

Het begon allemaal op HTC-12, een oude cyclotron van Philips Research die provisorisch was omgebouwd tot ‘High Tech Plaza’. Het concept is nog altijd even simpel als toen initiatiefnemers Hans Meeske en Bert-Jan Woertman het in 2015 toelichtten. “We zijn gewoon begonnen met de deuren te openen en iedereen uit te nodigen en vervolgens al die mensen en partijen hier met elkaar te verbinden”, zei Woertman bij de start. “Mijn passie is open innovatie”, voegde Hans Meeske daar toen nog aan toe. “En vanuit die passie hebben we gezegd dat we meer met elkaar moeten delen en partijen bij elkaar moeten brengen om deze regio nog sneller vooruit te brengen.”

De formule sloeg aan

De DPD community heeft al meer dan 500 leden. Verbindingen leggen, ontmoeten en versterken, dat is ook nu nog het doel van deze avonden, zegt Bert-Jan Woertman. “Niet alleen de beginnende start-ups en individuele pitchers met een vaag idee, maar ook the usual suspects zoals ASML, Philips en NXP komen hier kijken. Dat is ook het mooie, we werken niet met inschrijvingen. We zien wel wie er op komt dagen. Soms komt er iets uit, soms niet.”

Gestart op de High Tech Campus en van daaruit ook naar plaatsen als TU/e Innovation Space en Microlab is er nog steeds elke eerste woensdag van de maand ruimte voor startende high-tech ondernemers die een specifieke vraag hebben voor de Eindhovense innovatie-community. Mede-organisator Karina Garcia del Real legt uit waar volgens haar het succes vandaan komt:

Pitchers

Een klein rondje langs oud-pitchers maakt duidelijk dat die tevredenheid wederzijds is. Marketing & Communications Director Hilde de Vocht van High Tech Campus Eindhoven noemt het een top-concept. “Drinks, Pitches en Demos is een van de meest toegankelijke en gezellige activiteiten die op de High Tech Campus georganiseerd worden. Vaste prik, iedere maand met ras-entertainers Hans en Bert-Jan. Elke editie weer een wervelend nieuws overzicht, actuele discussies, interessante pitchers en een gevarieerd publiek. Volop interactie en iedereen voelt zich welkom.”

Folkert Huysinga heeft in de loop der jaren al heel wat DPD’s meegemaakt. Ook als pitcher: “Ik moest in eerste instantie even over een psychische drempel stappen. Hoor ik hier wel? Ken ik hier wel iemand? Zit er iemand te wachten op mijn verhaal, mijn ‘ask’ aan de audience? Maar ik merkte al gauw dat DPD erg laagdrempelig is. Leuke mensen, ieder met zijn of haar verhaal of uitdaging. Alles mag, niets hoeft. Door mijn uitdaging te delen met een diverse groep van intelligente mensen met ieder ’n specifieke kennis en achtergrond, kom ik bij DPD al snel tot andere, scherpere inzichten die mijn horizon verruimen. En ik kan weer anderen inspireren of helpen waar dat nodig is. Zo helpen we elkaar en het is nog gezellig ook.”

Betsy Lindsey was er al in 2015 bij en is daarna eigenlijk nauwelijks meer weggeweest. “De afgelopen vijf jaar is Drinks, Pitches en Demo’s een belangrijk onderdeel geweest van mijn netwerk hier in Eindhoven. Het is een informeel evenement waar mensen zich kunnen mengen, kunnen pitchen met een call-to-action voor de groep, of gewoon kunnen opstaan en een vraag stellen. Het tempo van het evenement is leuk en levendig, zodat je nooit weet wat je gaat horen.” Maar het is niet alleen gezellig, zegt ze: “Bij mijn startup Airicision hebben we veel van onze job kandidaten gevonden via een eenvoudige oproep aan de groep, waar vrienden van het publiek dan weer op konden reageren.”

Vanuit zijn rol bij de TU Eindhoven heeft Woertman ook studenten vanaf het begin betrokken bij het initiatief. Zo ook Roderick Haarselhorst van studenteninitiatief SensUs. Hij stelt vast dat het ook voor zijn project een grote meerwaarde heeft gehad. “De aanwezige community heeft ons echt kunnen helpen, bijvoorbeeld door ons vanuit verschillende invalshoeken feedback te geven over ons initiatief. Waar mogelijk stond iedereen open voor eventuele samenwerking. Het is een community die heel goed is in het verbinden met onverwachte mensen voor verschillende soorten samenwerkingen.”

Freek van Welsenis is een andere student die het DPD-netwerk heeft gebruikt om zijn bedrijf op te bouwen: Hable. “Drinks en Demo's is een geweldig platform voor jonge ondernemers die op zoek zijn naar begeleiding bij belangrijke vragen, feedback op hun plannen en aanmoediging om de grote sprong te wagen. Door het ongedwongen karakter van het evenement staan mensen meer open om elkaar te helpen. De afgelopen jaren heeft het ons geholpen om met meerdere collega’s in contact te komen, een grote hoeveelheid feedback te krijgen voor belangrijke beslissingen en te leren van anderen. Het is het perfecte evenement om na een lange dag tot rust te komen, naar mooie verhalen te luisteren en ondertussen veel te leren.”

Terry Boyd, Amerikaan in Eindhoven, vond DPD ontzettend nuttig als een middel voor integratie in het lokale ecosysteem. “Wanneer je nieuw bent in de stad en hoopt te integreren in de start-up scene, heb je de neiging om willekeurige mensen te ontmoeten die al dan niet representatief zijn voor het ecosysteem. Dus toen we hoorden over Drinks, Pitches en Demo’s, waren we benieuwd of de echte movers and shakers echt op één evenement kwamen opdagen. Nou, dat doen ze, en we ontmoetten meteen tientallen mensen die echt toonaangevend zijn op het gebied van innovatie in Eindhoven, waaronder Bert-Jan Woertman en Hans Meeske, en evenzoveel met geweldige ideeën. Een van de echte negatieve kanten van de pandemie is voor ons de afwezigheid van een live-evenement. We houden ervan om aspirant-ondernemers aan te moedigen als hun concepten van waarde zijn. Zeer de moeite waard!”

Ook Ingelou Stol, lid van het marketingteam van de Campus en aanjager van het Fe+Male Tech Heroes netwerk, herinnert zich de eerste keer op het podium nog heel goed. “Het is alweer drie jaar geleden, tijdens mijn eerste dagen op de High Tech Campus. Gelijk word ik op het podium getrokken om me voor te stellen. Als oud-journalist vond ik dit geweldig. Geen tijd om zenuwachtig te worden, gewoon gaan. En dat is precies ook de kracht van Drinks, Pitches en Demo’s. Ben je trots op iets? Vertel het. Heb je hulp nodig? Vraag het! En als je zoekt naar enthousiasme? Daar hoef je niets voor te doen, want de sfeer is altijd top!”

Voor Victor Donker betekende DPD het begin van zijn eigen start-up, Usono. “Drinks, Pitches en Demo’s is een ideaal platform om laagdrempelig in contact te komen met een geweldig netwerk in de Brainport regio. Begin 2016 pitchte ik het studentenproject Blue Jay, samen met Tessie Hartjes. Op datzelfde event kwam ik in gesprek met HighTechXL over de startup waar ik toen mee bezig was, Usono. Op de evenementen daarna hebben wij personeel, investeerders en veel andere leuke mensen leren kennen.”

Iets soortgelijks gold voor Erik Plasmans, die samen met zijn broer en co-founder ZENS op DPD een gezicht heeft kunnen geven. Maar zijn eerste optreden leidde tot nog iets bijzonders: “Ik stond wat naar achter te luisteren naar iemand die een pitch hield, maar voor Bert-Jan kon ik me niet verstoppen. Hij haalde me naar voren om het ZENS-verhaal te vertellen, over wat we allemaal doen met intelligent draadloos opladen. Ik ben niet zo van het spreken in het openbaar, toch was ik blij dat hij me uit deze comfortzone trok. Na afloop werd ik direct aangesproken door een luisteraar, te weten Marijn van der Pol. Hij mocht het een en ander organiseren voor een belangrijk bezoek aan de Campus, te weten het bezoek van Angela Merkel en Mark Rutte. Samen hebben we in een paar dagen iets heel moois gemaakt, iets wat Eindhoven symboliseert en dat is Design+Tech.”

“Als dit een succes wordt, gaan we het elke eerste woensdag van de maand doen”, beloofde Bert-Jan Woertman exact vijf jaar geleden. Vandaag is het de eerste woensdag van oktober. Zelfs in tijden van corona hebben Woertman en Meeske zich aan hun belofte gehouden – zij het dat het we het, gezien de omstandigheden, met een online editie moeten doen. Om exact 17:00 uur start de live-feed. Tot straks!