Saskia Peters in San Francisco
In science-fictionfilms ziet het er zo eenvoudig uit. Je stapt in een raketachtig apparaat of je gespt een vliegharnas om en je stijgt op. De werkelijkheid is weerbarstiger. Op de internationale wedstrijd voor 1-persoonsvliegsystemen GoFly in San Francisco afgelopen maand wist geen enkel deelnemend team de hoofdprijs van 1 miljoen dollar in de wacht te slepen. De prototypes kwamen namelijk niet of nauwelijks van de grond. Daarom zal de GoFly competitie worden overgedaan.
Aan deze wedstrijd werkten teams van over de hele wereld geruime tijd aan prototypes voor personal flight. Dat zijn vliegmachines die ons in de toekomst de mogelijkheid moeten bieden om zelf van locatie naar locatie te vliegen. Het doel van de competitie was om een vlucht van veertig minuten te maken en het vliegtuig veilig te laten landen.
Saskia Peters is projectmanager bij rFlight en Holland Innovative. Zij deed in 2015 mee aan de wedstrijd van Elon Musk waarin teams werden uitgedaagd om een functionerend prototype voor de hyperloop pod te ontwerpen. De teamleden waarmee zij samenwerkte vonden elkaar via Reddit en vormden uiteindelijk rLoop. Dat is een internationaal samenwerkingsverband waar nu 1300 technici uit meer dan zestig landen deel van uitmaken. “Op rLoop worden nieuwe technologieën ontwikkeld, zo ook het prototype voor de GoFly competitie. Teamleden kunnen afgaand op hun persoonlijke passie en expertise kiezen om een bijdrage te leveren aan lopende projecten”, aldus Peters.
Boeing begon de GoFly wedstrijd in 2017 om de mogelijkheden van personal flight te verkennen. Peters: “Dit gebeurde in drie stadia: het presenteren van een concept, uitwerken van een gedetailleerd ontwerp en de uiteindelijke vliegwedstrijd in San Francisco. Daar moesten de teams hun bemande prototypes veertig minuten laten vliegen, met halverwege de vlucht een tussenlanding. De machines moeten voldoen aan een reeks technische eisen en geschikt zijn om door iemand met een normaal rijbewijs bestuurd te worden. Dit is helaas niet gelukt omdat de teams er qua techniek en veiligheid nog niet zijn.”
De verschillende prototypes zien er indrukwekkend uit. Je kunt je echter afvragen welke testpiloten de moed vinden om voor het eerst plaats te nemen in deze vliegmachines van de toekomst. Eén team waagde het erop om op GoFly een bemande vlucht te maken. Door een technisch mankement hield de machine ermee op en viel de bestuurster van een hoogte van anderhalve meter op de grond. “Gelukkig heeft ze er geen letsel aan overgehouden. Een ander prototype probeerde onbemand op te stijgen. Maar al op enkele centimeters hoogte bleek de wind te sterk. Het is nog te fragiel. Alle teams hebben nog een lange weg te gaan voordat iemand die prijs kan winnen”, aldus Peters.
Hoewel het vliegen nog niet helemaal wil lukken, is GoFly volgens Peters een succesvol initiatief dat innovatie een flinke duw in de rug geeft. “De teams hebben door deze competitie veel van elkaar geleerd, en er is een zekere broederschap tussen de deelnemers ontstaan. Dat heeft mij enorm geïnspireerd. Je kan innovatie een boost geven door een groep mensen ergens in uit te dagen. In 1995 had NASA een soortgelijke competitie georganiseerd. Het doel was om een ruimtevaartuig te ontwikkelen waarmee je meerdere vluchten van de aarde naar de stratosfeer kon maken. Die wedstrijd heeft de private ruimtevaart in feite gelanceerd, een industrie die nu twee biljoen waard is.”
Het grootste gedeelte van haar tijd werkt Peters voor Holland Innovative (HI). Dit is een academy voor projectmanagers en ingenieurs. Ook helpt HI bedrijven aan mensen door deze te detacheren. Peters: “Ik werk één dag per week aan rLoop en rFlight. Holland Innovative support ons in deze projecten. Dat is leuk, want je krijgt meteen kritische vragen. Ingenieurs zijn eigenwijs. Ze zijn ervan overtuigd dat het allemaal goed komt. Dat heeft in het verleden wel eens voor problemen bij de ontwikkeling van rFlight gezorgd. HI kan ons bijstaan om processen voor kwaliteitscontrole te verbeteren zodat mensen die op afstand samenwerken een betrouwbaar eindproduct kunnen produceren. Er is sprake van een kruisbestuiving tussen HI en rLoop. Het komt van twee kanten.”
Momenteel is het krijgen van geld de grootste uitdaging voor alle deelnemende teams: “Er zijn investeerders bij wie de ogen gaan twinkelen wanneer we ons concept voorleggen. Maar over het algemeen is het een uitdaging om een sponsor tegen het lijf te lopen die zegt ‘hier heb je een zak met geld, ga er maar mee spelen’. De coronacrisis maakt deze zoektocht nog moeilijker.”
Wat de prijs van een miljoen betreft, antwoordt Peters dat het niet gaat om de dollars maar om het succesvol op de markt brengen van nieuwe technologieën. “Hoe gaaf zou het zijn als dit lukt! Ik geloof absoluut in een toekomst met self flying devices. Maar er moet wel veel gebeuren. Het aanleggen van een geschikte infrastructuur bijvoorbeeld. Zodat mensen niet tegen elkaar crashen wanneer tien procent van de bevolking gebruik maakt van personal flight machines.”
De organisatoren van GoFly zijn nu bezig om te analyseren wat goed en minder goed ging tijdens de competitie. Alle teams moeten een indicatie geven van de hoeveelheid tijd die zij denken nodig te hebben om hun prototype klaar te maken voor de volgende editie van het evenement. Saskia Peters: “Die zal waarschijnlijk volgende zomer worden gehouden. Ons doel is om daar bij te zijn. Tot die tijd hebben wij onze handen vol aan testen, ontwikkelen van simulaties en bouwen aan ons prototype. Hopelijk zal het project niet tot stilstand komen omdat investeerders zich terugtrekken door de coronapandemie.”